日本でもっとも北に位置する北海道は、地形や気候などの自然環境が本州以南とは大きく違っています。厳しい寒さに耐えるため動植物はさまざまな工夫を重ね、北海道だけに見られる固有種も多く存在します。そして、その生き物たちが暮らす自然、地球の成り立ちを感じられる壮大なスケールの大地や海が、北海道の大きな魅力のひとつです。

北海道に生きる植物

動植物の分布の境界線として、イギリスの動物学者が提唱した「ブラキストンライン」が有名です。これは津軽海峡が動植物分布の境界線となっているという説ですが、こと植物に限ってはあまり正確ではありません。ブナに代表される温帯性の植物などの分布は黒松内低地帯まで延びており、実際にはこの辺りが境界線といえるでしょう。この黒松内低地帯より北と東にかけては、徐々に温帯性植物が見られなくなり、ブナやミズナラなどの落葉広葉樹と亜寒帯性のトドマツやエゾマツが混じり合う「針広混交林」に移ってゆきます。
この針広混交林の幅広い分布が、北海道の植物景観の大きな特徴です。もっと北へ行くと、針葉樹林の比率が高くなってゆき、サハリンなどと似た景観が広がります。また、大雪山や阿寒には、原始の姿をとどめた原生林がうっそうと広がっており、これも北海道ならではのものといえるでしょう。

北海道は日本でいちばん北にある島だけに、本州では見られない花がたくさんあります。
高山植物では、夕張岳の「ユウバリコザクラ」、アポイ岳などの「アポイアズマギク」、大雪山の「チシマギキョウ」などが、その可憐な姿で有名です。「レブンアツモリソウ」「レブンウスユキソウ」は礼文島にのみ生息する野生のラン。「アッケシソウ」はほぼ道東の海岸だけで見られる花で、サンゴのように水面を真っ赤に彩ります。小清水町の原生花園では、短い夏の到来とともに、エゾスカシユリ、エゾキスゲ、ハマナスなど色とりどりの花がいっせいに咲き競うのが見もの。また、湿原には独特の植生があり、釧路湿原では「ユキワリコザクラ」「エゾイチゲ」「エゾオオサクラソウ」などが過酷な環境のなかで小さな花を咲かせます。

北海道に生きる動物

北海道と本州の動物の分布は、ブラキストンラインではっきり分かれています。
ヒグマ、シマリス、ナキウサギなどがいるのは北海道だけで、ツキノワグマ、イノシシ、ニホンザルなどは本州にしかいません。一般的に、エゾシカ、キタキツネなどに見られるように、本州の種より大型であるのが目立ちます。
ヒグマは体重200～300kg、長くて鋭い爪と牙を持ち、敏捷に動く、北海道で最強の動物です。キタキツネはその愛くるしい表情で人気がありますが、エキノコックス症との関連で敬遠されるようになりました。エゾシカは近年、頭数が急速に増え、農作物の被害が大きいことから、個体数管理が問題になっています。ナキウサギは氷河時代にシベリアから渡ってきて、そのまま高山に生き残っている珍しい動物です。
北海道には、タンチョウ、シマフクロウ、オジロワシ、クマゲラなど大型の鳥類が生息しています。タンチョウは冬が近づいてくると、子育てをしていた湿原を離れ、給餌場のある鶴居村などに移動して冬を越します。渡り鳥では、宮島沼に毎年多数のマガンが飛来し、ウトナイ湖やクッチャロ湖にはオオハクチョウやコハクチョウが飛来します。離島には海鳥の繁殖地が多く、絶滅の危機が瀕しているウミガラスは天売島に繁殖地があります。
北海道の淡水魚では、オショロコマ、イトウ、ヒメマスなどが北海道の固有種です。また、オホーツク沿岸から道東の太平洋岸に、トド、アザラシなどの海獣が回遊しているのも、北海道らしい光景です。

命がつらなる世界自然遺産、知床

2005年、知床が世界自然遺産に登録されました。海から陸へとつながる生態系がわかりやすく見られること、シマフクロウやシレトコスミレといった絶滅危惧種を含め希少な動植物の生息地となっていること、そしてこれらを保全していくための管理体制が整っていることが評価されたものです。
知床では、動植物が海洋～海岸線～高山まで多様な生態系を形成しており、それらすべてが原生的な状態で保全されています。流氷が育む、プランクトンが魚を養い、それがアザラシなどの海獣類やオオワシなどの鳥類の糧となります。そして、回遊してゆたかな海の恵みを蓄えたサケは川を遡上して、そこに生息するヒグマなどの動物を育みます。このように、知床ではすべての命がつながっています。

地域が大きなミュージアム「ジオパーク」

〝ジオ〟は「地球」や「土地」を意味する言葉です。その公園ですから、ジオパークは地球科学的に見て重要な自然を含む公園ということになります。2004年にユネスコの支援により「世界ジオパークネットワーク」が設立され、貴重な地質、地形、火山などの遺産を有する自然公園を、世界各国で認定してきました。日本では6地域が認定されていますが、「洞爺湖有珠山」がそのひとつ。
また、これとは別に日本ジオパークもあり、北海道では「白滝」「三笠」「アポイ岳」「とかち鹿追」の4地域が認定されています。洞爺湖有珠山ジオパークには、火山活動で形成された雄大で美しい自然や貴重な地質、さらには、周辺の豊かな自然に育まれた縄文文化の遺跡群など、多くの見どころがあります。