アイヌ民族が育んできた文化の一つに、さまざまな「口頭文芸」があります。
口頭文芸とは、文字で書かれたものを読むのではなく、語り手の話を聞いて楽しみ味わうことで伝えられてきたものです。文字で書かれた文芸と違って、同じ話でも語り手によって、また同じ語り手でもその場やその時によって、語り方や表現などに、その人その時ならではの味わいが含まれるのも特徴です。

さまざまな口頭文芸

アイヌの口頭文芸には、メロディーを伴って謡うように語るものもあれば、それよりは比較的単調に、話し言葉のようにして語るなど、さまざまな語り方をするものがあります。また物語の内容にもいろいろな種類があります。

現在のところ、アイヌ口頭文芸のうち物語については、一般に大きく3つに区分して説明され、それぞれ、「英雄叙情詩」「神謡」「散文説話」などの呼び方が用いられています。

英雄叙情詩

英雄叙情詩は、ユカラ、サコロペ、ハウキなどと呼ばれ、短いメロディーを繰り返しながら物語の言葉をのせるようにして語られます。語るときのメロディーは、語り手がそれぞれに独自のものを持っているとされており、他の人から聞いて覚えた物語でもその人が演じるときには自分のメロディーで語ると言われています。また、物語の途中で節回しが変えられる場合もあります。

語り手や聞き手は、木の棒などを持って、座っている近くを叩きながら拍子をとります。聞き手や、ときには語り手自身も、物語の展開に応じて短い掛け声をかけたりします。

一般に長大な物語が多く、語り終えるのに数十分から数時間、あるいはそれ以上かかると言われています。

物語の内容は、空を飛んだり海にもぐったり、土の中を突き進んだりできるような、超人的な力をもつ主人公の少年が、自分の生い立ちや、冒険や恋愛や戦いなどの体験を自ら語る、といったものがこれまでにはよく知られています。

このような物語では、主人公たちの日常の暮らしぶりも描かれますが、例えば主人公の戦いの場面では手に汗を握るようなストーリーのものが多いことも特徴とされています。

いっぽうで、若いときにはいさかいもしたけれど今は仲良く暮らすようになったという夫婦の物語など、必ずしも上に述べたような枠にあてはまらない内容の物語もあります。

神謡

神謡はカムイユカラ、オイナなどと呼ばれ、短いメロディーを繰り返しながら物語の言葉をのせるようにして語られます。

それぞれの物語ごとに、おおよそ決まったメロディーがあります。また、語るときには決まった言葉が繰り返し挿入されることが特徴です。その言葉はそれぞれの物語によってだいたい決まっています。例えば、アオバトのカムイ（＊）の物語では「ワオリ」、シマフクロウのカムイの物語では「フム　フム　カト」などの言葉が出てきます。ただし、伝えられてきた地域や語る人が違えば、内容が同じような物語でも挿入される言葉が同じとは限りません。また、これらの言葉は神謡の主人公であるカムイの鳴き声などからきているものが多いという説もありますが、言葉の意味がよくわからない場合もあります。

一つの物語は数分で終わるものもあれば、一時間以上かかるものもあります。

物語の内容は、動物や植物のカムイ、雷やあるいは病気のカムイなどさまざまなカムイが、カムイの世界や人間の世界で体験した身の上を語るものが多くみられます。また、このような物語を通じて、動植物や自然界の出来事などに対する人間の心構えなどが語られるものもあります。

カムイ

アイヌの信仰では、あらゆるものに“魂”が宿っており、中でも動植物、火、水、生活道具など人間の生活に関わりの深いもの、あるいは自然現象など人間の力の及ばないものの多くを「カムイ」として敬いました。この「カムイ」というアイヌ語は、日本語では「神」や「仏」などと訳されることが多いようですが、「神」などの日本語と必ずしも意味が一致するものではありません。

散文説話

散文説話はウエペケレ、トゥイタクなどと呼ばれ、日常の会話に近いような語り口、あるいはそれよりもやや単調に聞こえる口調や、逆にやや大きく抑揚をつけたりする口調などで語られます。

物語には十分前後で語り終える短いものもあれば、数時間に及ぶ長いものもあります。

物語の内容は、主人公もあらすじもバラエティーに富んでいます。
人間が主人公で、自分の体験したことやカムイとの関わりなどを物語るもの、カムイが自分の体験などを物語る、内容としては神謡に近いもの、英雄叙事詩と同じような、人間にはない力を持った少年を主人公とする内容の物語などがあります。
人間が主人公になる物語は、主人公がさまざまな苦労をしたり危機におちいったりしながらも、最後は、よい心がけの主人公は幸せな結末を迎え、悪者や悪いカムイは懲らしめられる、といったかたちで、社会でいきていく上での心がけを伝えるようなものが多いとされます。

自分たちが住んでいる土地での出来事や、直接の先祖が体験したことを大切な事柄として伝える物語も、散文説話と同じようにして語られます。
散文説話の中に「ペナンペ」と「パナンペ」を主人公とした、隣に住んでいる者が成功して裕福になったのを真似して失敗してしまうという内容の物語があります。この本はこの種類の散文説話を中心に集めたもので、ローマ字表記のアイヌ語原文と日本語訳を載せています。