今から1万数千年前ごろから、北海道を含む日本列島で土器が使われ、縄文文化がはじまります。北海道にはたくさんの縄文遺跡が見つかっており、そこからは縄文時代の人びとの暮らしや社会を知ることができます。縄文文化とはどのようなものだったのでしょう。

自然とともにあった縄文文化

縄文文化とはどのような文化だったのでしょうか。
縄文文化の人びとは土器のほかにも多くの道具を使いました。磨製石斧、弓矢、釣り針、銛（もり）などの道具を発達させ、狩猟や漁労の技が向上しました。旧石器文化までの移動生活ではなく、地面を掘った竪穴住居をつくり、同じ場所に「定住」するようになりました。そして、人びとが集まって暮らす「ムラ」が生まれます。また、イヌを飼いはじめたのもこのころです。
日本列島は温暖で雨が多く、この気候は森を育てました。森は動物や木の実など多くの恵みを人びとにもたらしました。森から流れ出る水は、川となり、サケやマスなどの魚たちや、海辺の貝を育てました。「ムラ」の周りでは、林や草原が生まれ、そこに暮らすシカや小動物が食料になりました。人びとは、「ムラ」の周りの自然と密接につながって暮らしていました。
そのような縄文文化は、世界的にも狩猟・漁労・採集を中心とした社会が1万数千年もつづいた特異な文化として高く評価されています。

世界では、氷河期が終わると「農耕と定住」を特徴とする新石器時代がはじまり、いわゆる文明がおこります。農耕によって生産力を高めた文明は、王や階層などの身分をつくり、国や戦いを生みました。
一方、縄文文化は本格的な農耕を行わず、「狩猟・漁労・採集」を続けながら「定住」し、自然を大切に暮らしていました。「ムラ」には集落を囲む濠や防御施設などの戦いの痕跡がみられなく、老人や子供を大切にしたことも分かっており、安定した社会だったと考えられています。縄文文化は約1万数千年にわたって続きました。ひとつの文化がこれほど長く続いた例は、世界でも他にありません。
日本列島に広がっていた縄文文化は、農耕をしない「遅れた」文化ではなく、自然と上手に共存し、狩猟・漁労・採集を発達させた成熟した文化だったといえるでしょう。

縄文文化の人びとの暮らしを知る

縄文文化の人びとの暮らしは、各地に残された遺跡から知ることができます。
北海道では旧石器文化からアイヌ文化期まで約1万2千カ所の遺跡が確認されています。そのうち約7千カ所が縄文時代の遺跡です。縄文文化の遺跡からは、住居や「ムラ」の跡、土器や石器などの道具がたくさん見つかります。墓地や水場、狩りの跡なども見つかっています。
また、北海道では多くの「貝塚」が見つかっています。伊達市北黄金貝塚からは、ハマグリ、カキ、ホタテなどの貝がらだけでなく、マグロやヒラメの骨、オットセイやクジラなど海獣の骨、さらに縄文文化の人びとのお墓やシカの頭の骨をならべた儀式の跡なども見つかっています。釧路市にある東釧路貝塚からも貝類や魚の骨のほかに、イルカの頭骨を放射状に並べたものが出土しています。
縄文文化の人びとはすべてのものや事象に魂があると考え、「貝塚」は人びとが使い終わったものを、恵みをもたらしてくれる世界へ送る場だったと考えられています。函館市大船遺跡や垣ノ島遺跡で見つかった「盛土（もりど）」遺構も、同じような祭祀や儀礼の場であったようです。このような「送り場」は、縄文文化の人びとの精神文化を伝えてくれる、貴重な空間であり、「送り」の考えは、アイヌ文化と共通するものでもあります。

北海道の縄文文化の遺跡は、地域ごとに特色をもっているといわれています。
北海道北東部には約7千年前に「石刃鏃（せきじんぞく）」という独特な鏃（やじり）が伝わりました。これはシベリアなど大陸の影響を受けたものと考えられています。
また、北海道の西南部と津軽海峡を挟んだ北東北は、縄文時代前・中期に同じ特徴の円筒状の土器を使うなど、共通の文化圏をもち、つながりがありました。このことからも津軽海峡を挟む18カ所の縄文遺跡群は、現在、世界遺産登録を目指してさまざまな取り組みを進めています。北海道からは北黄金貝塚、入江・高砂貝塚、鷲ノ木遺跡、大船遺跡、キウス周堤墓群、垣ノ島遺跡の6カ所が入っています。